Bonobos Are Changing Their Behaviour: Why?

We are still having difficulties locating the bonobos in our research area, but we are finding their food traces of Haumania and Palisota as well as their nests a bit further afield, approximately 7 kilometers from camp.

The reason lying behind this lack of sightings in the area remains unknown and we are asking ourselves the following questions which we would like to share with other scientists in the hopes that they might be able to enlighten us:

I. Has our prolonged presence here at Ndele caused the bonobos to flee to another area? To this we might answer no, other researchers who have spent extended periods here can confirm that these bonobos and others elsewhere have always come into contact with people who don’t harm them without changing their home range.
II. Is it the lack of food, despite a constant presence of Terrestrial Herbaceous Vegetation (THV) such as Haumania and Palisota that has caused them to move elsewhere, and if so what benefit are they finding where they are as we still share the same ecosystem and climate?

Either way we can certainly say that a phenomenon never recorded in the area is now occurring: In this part of the Lomako, the dry season runs from January to March each year, unfortunately so far this year it has not rained nearly enough everyday. As a consequence there is a problem of food availability, especially for the frugivores in the area. Since the very fruitful season in 2007, most of the tree species have given no flowers and no fruit and when they do give fruit, these are decimated before they are even ripe whilst the bonobos continue to wait for ripe fruit.

Me and the guides in the forest looking for bonobos.

We therefore suppose that the food availability may be a consequence of a change in the phenological cycle of the trees in the area if only the Lomako region is affected, or perhaps on a larger scale due to global climate change. If all or most of the ecosystems are affected it could be the cause for the change in the behaviour of the bonobos. They are known to vocalize a lot when feeding on the fruit of the large trees that they prefer, but they no longer do this, not only because the fruit are no longer present but also because when they are present they are in such small quantities that they are either eaten by the small monkeys first or monopolized by the first individual or individuals that reach them.

What are your thoughts? We ask for the advice or thoughts of any researchers especially past researchers in Lomako.

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En francais:

Changement de Comportement Chez les Bonobos de Lomako : Pourquoi?

Nous avons toujours difficile à trouver les bonobos dans notre zone d’étude mais nous retrouvons leurs restes alimentaires de Haumania et de Palisota et leurs nids un peu plus loin à environ 7 Kilomètres du camp de Ndele.

Map of Lomako Reserve, highlighting our study area.

Les raisons que nous n’arrivions plus à voir les bonobos dans notre zone d’étude ne sont pas encore connues et nous sommes entrain de nous poser ces quelques questions que nous souhaitons partager avec les scientifiques bien outillés en la matière pour un éclaircissement:

I. Est-ce notre présence prolongée dans le site a fait fuir les bonobos vers d’autres endroits? Là, nous pouvons dire non à condition que les autres chercheurs qui ont fait plus du temps sur le terrain en étudiant les bonobos nous précisent car ces bonobos et même ceux d’ailleurs ont toujours été en contact avec les personnes qui ne les agressent pas sans changer le domaine vital.
II. Est- ce le manque de nourriture, malgré la présence permanente d’une végétation terrestière herbicole (THV) à l’exemple de Haumania et Palisota qui a fait déplacer les bonobos vers ailleurs et si tel est le cas, pourquoi ce déplacement car nous sommes dans un même écosystème qui bénéficie du même climat?

En tout cas, nous pouvons signaler qu’il se passe un phénomène jamais observé dans la région : dans cette région de la Lomako la saison sèche a toujours eu lieu de janvier en mars chaque année mais malheureusement cette année durant cette même période, il continu à pleuvoir chaque jour. Comme conséquence, il se pose un problème de  disponibilité de la nourriture surtout pour les frugivores dans la région du fait que depuis la dernière saison de 2007 qui a donné beaucoup des fruits dans la forêt, jusqu’aujourd’hui, la plupart d’espèces d’arbres ne donnent ni fleur ni fruit et les quelques qui en donnent, leurs fruits sont consommés et exterminés avant qu’ils soient mûrs alors que les bonobos ne consomment que les mûrs.

Sur ce, nous supposons que la disponibilité de la nourriture qui peut être une conséquence soit du changement de cycle phénologique des arbres de la région au cas où cela ne concerne que la région de la Lomako seule ou soit du changement climatique et réchauffement de la planète. Si cela atteint tous ou la majorité des écosystèmes serait à la base du changement de comportement chez les bonobos surtout qu’ils (bonobos) sont reconnus faire beaucoup des vocalisations lorsqu’ils mangent les fruits des grands arbres préférés et ne les font plus non seulement par manque de ces fruits mais aussi parce que au cas où ces fruits sont là ; soit qu’ils sont consommés par les petits singes ou soit qu’ ils sont en petite quantité qui est monopolisée par l’individu ou les individus qui les découvrent le premier. Aux scientifiques et surtout aux anciens chercheurs des bonobos de Lomako nous demandons conseil.